今年に限っては前哨戦・「阪神大賞典」「日経賞」「産経大阪杯」、オープンまで含むと「大阪・ハンブルクＣ」、どの結果もここに直結しない気がします。単純に長距離の実績だけに着目したいと思います。◎：ザッツザプレンティ。当初の本命はもう1頭の菊花賞馬でしたが、成長力を買ってあえてこちらを本命としました。調教でも調子は良さそうですし、岩田JKが昨年の菊花賞のイメージで乗ってくれれば…最内が伸びる京都の馬場、4コーナーから押し切れるかもしれません。○：ヒシミラクル。当初は本命でしたが、対抗にしました。中団から進めて直線で「差す」競馬が理想です。馬自身は好調だと思いますが、鞍上の角田JKが2年前と比べ、勢いが無くなっている気がします。それだけが懸念事項です。▲：シルクフェイマス。雨の中の前走は参考外。ここでも抑えます。京都は大得意。予報では本番雨になっているのが気がかりです。個人的には雨は持つ気がするので、晴れ良馬場前提で3番手評価とします。△：マカイビーディーヴァ。まず最初に、前走は参考外です(中山2,000mでヒシミラクル、ザッツザプレンティがレースしたらオープン〜1600万下レベル相手にも敗れるはず)。日本のスピード競馬への対応がどうだとか言われますが、そんな日本でも長距離はスローペースが多く、この外国馬にとっても対応しやすいのではないでしょうか。鞍上の腕にもかかっています。×：チャクラ。長距離実績と騎手で抑えます。後藤JK、何気に長距離は上手だと思います。直線、後方から突っ込んでくるとすれば―――ハーツクライではなく、この馬では無いのでしょうか？

今回出ているサンデー直仔は、スペシャルウィーク、マンハッタンカフェのように総合力で抜けているor長距離のスペシャリストということもありません。特に人気するリンカーンは2走ボケの可能性有り、自信の切りです。

徐々に強まる雨。それは、この競走自体が「人外の結果」になることを予感させるものでした。そして、実際に、信じられない結末が待っていました―――

まず先頭に立ったのはビッグゴールド。とはいえ、大逃げの形にはなりません。昨年の二の舞にはなるまいと、有力馬が徹底的にマーク。いや、前にいた有力馬ヒシミラクル、ザッツザプレンティ、シルクフェイマスはどれもが「かかった」結果、前に立つことになったのかもしれません。そして、その中でも雨を苦手とするシルクフェイマスが１週目ゴール板過ぎで先頭へ。その姿には、最悪のコンディションの中で少しでも勝つ可能性を見出すための、悲壮感みたいなものがありました。

息をつく余裕も無く絶望的な先行策を取った馬たちを尻目に、リンカーン、マカイビーディーヴァ、アドマイヤグルーヴ、アイポッパーあたりは中団〜後方で淡々とレースを進めていきます。そして、2週目の3〜4コーナーで先行していたシルクフェイマス、ヒシミラクルは脱落。ザッツザプレンティも余力無く、脱落。先行勢で唯一余力を残していたのは、シルクフェイマスの後ろで一息入れていたビッグゴールド。そして、足を溜めていた馬たちの中でも有力な、アイポッパー、トウショウナイトが襲い掛かりますが、その中からさらに桁違いの足で抜け出したのは何とスズカマンボ。ハーツクライ、リンカーンは後方から追い込むものの前には及ばず。有力馬が次々と沈んでいく、まさに地獄絵図と化した天皇賞。栄光を手にしたのはスズカマンボ。2着にビッグゴールド。以下、アイポッパー、トウショウナイト。馬連8万円台、3連単では100万以上という、昨年以上の大波乱となりました。

さて…どこから回顧していきましょうか。まず勝ち馬について。思えば昨年の異常なクラシック戦線を皆勤、3歳9月の段階で古馬相手にも勝利していて、その後もそこそこの戦跡を積んでいた馬。昨年のダービーを走った後、秋も春も順調に走っているのはコスモバルクとこの馬くらい。少なくとも「タフさ」ではコスモバルク並みの、相当なポテンシャルがあったと思います。今後の活躍にも期待したいと思います。2着のビッグゴールドは、馬の本格化もありますが、和田JKの手腕によるところも大きいと思います。テイエムオペラオーと共に歩んだ大舞台の経験が、ここで生きたのではないでしょうか。それにしても、ブライアンズ「タイム」産駒の「ビッグ」ゴールド→2005年JRAキャッチフレ−ズ「BIG TIME」という、妙な繋がりの馬が本当に来てしまうとは…。

予想については…2年続けて同じ失敗をしたわけで、どのように反省の弁を並べましょうか。考えてみれば有力馬はみんな、1.過去に故障を経験 2.(長距離の)牝馬 3.長距離耐性が無いといった不安を抱えていたように思えます。格を重視しなければ、もう少し的中に近づくことはできたはず。今回を最後に格重視の考えは捨てます。

※自分の◎印のせいだとは思いたくありませんが…ザッツザプレンティはレース後に屈腱炎を再発、引退することになりました。ネオユニヴァースの3冠を阻んだ悪役で終わって欲しくないと思って、フロックの菊花賞馬になって欲しくないと思って、ここまで追っかけてきましたが、屈腱炎を克服できず、ここで競走馬としての道を終えることとなりました。昨年みたいな消化不良のレースで終わらずに、岩田JKが「勝つための」競馬をしてくれたこと。そして、ターフで予後不良という最悪の事態は避けられたこと。これらがせめてもの救いです。種牡馬になれる見込みなので、今度は産駒の活躍に期待しようと思います。お疲れ様でした。